Pyrrhus d'Epire

Pyrrhus of Epirus

Pyrrhus d'Epire est un lointain parent d'Alexandre le Grand. Il est né en 319 BC et est mort à Argos en 272 BC. L'Epire était un territoire qui correspond à l'Albanie actuelle et au nord-ouest de la Grèce.

Pyrrhus était considéré, notamment par Hannibal, comme l'un des meilleurs généraux de son époque. Il est d'ailleurs le seul général hellénistique à avoir battu les Romains !

Ayant dû fuir son pays, il trouve refuge chez Antigone et son fils Démétrius. Il participe d'ailleurs avec eux à la bataille d'Ipsos en 301 BC. Malgré la défaite, Pyrrhus fait preuve de beaucoup de bravoure sur le champ de bataille  --  une bravoure qui le caractérisera durant toute sa carrière militaire. Pyrrhus n'a alors que 18 ans. 

Une paix est conclue et, selon les termes de l'accord, Pyrrhus est envoyé comme otage à la cour de Ptolémée en Egypte, où il parfait son éducation militaire. Avec l'aide de Ptolémée, qui voit en lui un allié potentiel contre Démétrius, Pyrrhus rentre en Epire en 297 BC.

Rapidement, il s'efforce d'étendre son royaume et guerroie beaucoup en Grèce et en Macédoine. Il sera d'ailleurs roi de Macédoine de 288 à 284 BC, avant d'en être chassé par Lysimaque. Lors de sa première bataille comme général en chef, Pyrrhus est défié en combat singulier par le général macédonien Pantauchus. Pyrrhus blesse grièvement son adversaire et les Epirotes, exaltés, bousculent alors les Macédoniens !

Pyrrhus était capable de grandes victoires, mais pas d'en recueillir les fruits, car il se lançait immédiatement de nouveaux défis militaires.

C'est donc un général aguerri, qui a côtoyé les plus grands chefs militaires de son temps, et qui connaît parfaitement toutes les composantes d'une armée hellénistique et sait les utiliser de manière optimale, qui débarque en Italie en 280 BC.

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Pyrrhus of Epirus is a distant parent of Alexander the Great. He was born in 319 BC and died at Argos in 272 BC. Epirus was a territory corresponding to present-day Albania and North-West Greece.

Pyrrhus was considered, notably by Hannibal himself, as one of the best generals of his time. He is by the way the only Hellenistic king to have beaten the Romans !

Having had to flee his country, he finds refuge at the court of Antigonos and his son Demetrius. He even takes part with them at the battle of Ipsus in 301 BC. Despite the defeat, Pyrrhus displays much bravery on the battlefield  --  a bravery that will characterize him all along his military career. Pyrrhus was then barely 18 years old.

A peace agreement is reached, according to which Pyrrhus is sent as hostage to Ptolemy's court in Egypt, where he rounds off his military education. Pyrrhus returns to Epirus in 297 BC with the help of Ptolemy, who sees in him a potential ally against Demetrius.

Immediately he sets about extending his kingdom and leads several expeditions in Greece and Macedon. He even becomes king of Macedon from 288 to 284 BC, when Lysimachus drives him away. During his first battle as commander-in-chief, Pyrrhus is challenged to single combat by the Macedonian general Pantauchus. Pyrrhus severely wounds his adversary and the exalted Epirots then smash through the Macedonians !

Pyrrhus was capable of achieving great victories, but not of reaping the fruits thereof, because he immediately set himself new military challenges.

So it's an experienced general, who had rubbed shoulders with the greatest military leaders of his time, and who perfectly understood the various components of a Hellenistic army and knew how to use them in harmony, who landed in Italy in 280 BC.

Pyrrhus of Epiros

Héraclée : 280 BC.
Première bataille entre Pyrrhus et ses alliés tarentins contre les Romains.

Un cavalier romain était déterminé à se couvrir de gloire en tuant Pyrrhus. Il se fraya un chemin jusqu'au grand général et transperça son cheval avec sa lance. Pyrrhus fut jeté à terre, mais ses gardes du corps achevèrent le Romain. Pyrrhus décida alors d'échanger sa cape pourpre brodée d'or contre la cape plus ordinaire de son garde du corps Mégaclès, afin de ne plus être une cible aussi visible. Hélas, le malheureux Mégaclès fut tué à son tour, et les troupes furent prises de panique ! Pyrrhus dut parcourir sa ligne de bataille, tête nue, pour les rassurer.

Pyrrhus n'hésitait pas à s'engager personnellement dans les combats quand c'était nécessaire, mais il savait garder le contrôle de ses troupes, utiliser ses réserves et réagir aux imprévus. N'est-ce pas là la marque d'un grand général ? 

Heraclea : 280 BC.
First battle between Pyrrhus and his Tarentine allies against the Romans.

A Roman cavalryman was determined to cover himself in glory by killing Pyrrhus. He managed to reach the great man and wounded his horse with his lance. Pyrrhus was thrown to the ground, but his bodyguards dispatched the Roman. Pyrrhus then exchanged his gold embroidered purple cloak against the ordinary cloak of his bodyguard Megacles, in order to become a less conspicuous target. However, when the unfortunate Megacles got killed later on, panic spread through the troops, and Pyrrhus had to gallop bare-headed in front of his battle line to rally them. 

Pyrrhus did not hesitate to personally engage in combat when it was necessary, but he did retain control of his army, knew when to use his reserves and how to react to unforeseen events. Are these not the marks of a great general ?